Żegluga morska jest sferą działalności człowieka obarczoną dużym ryzykiem. Ogromne przestrzenie do pokonania, zmienne, często ekstremalnie niekorzystne, warunki atmosferyczne, rosnący ruch statków w kanałach i portach, nie zawsze bezpieczny ładunek do przewiezienia, wreszcie takie zjawiska jak piractwo czy terroryzm morski, to tylko część z zagrożeń jakie, związane są z transportem morskim. A jednak do tragedii i wypadków statków dochodzi stosunkowo rzadko. To głównie zasługa działalności Międzynarodowej Organizacji Morskiej (IMO).
Szacuje się, że transport morski ma około 80 procentowy udział w światowym handlu. To właśnie statkami przewożone są główne surowce przemysłowe, takie jak ruda żelaza, ropa naftowa czy węgiel, ale także ładunki stanowiące podstawowy składnik diety człowieka, czyli zboża. Wartość pojedynczych transportów morskich sięga nawet setek milionów dolarów. Oprócz przewozów ładunków, na statkach podróżują również ludzie. W przypadku największych cruiserów jest to ponad sześć tysięcy osób.